James McNeill Whistler heeft gedurende zijn hele carrière maritieme onderwerpen geschilderd. Vanaf 1855 verdeelde de kunstenaar zijn tijd tussen Londen en Parijs; in het laatste geval werd hij blootgesteld aan het gedurfde realisme en het dik aangezette oppervlak van de schilderijen van Gustave Courbet. De invloed van de oudere kunstenaar gaf vorm aan Whistlers voorstelling van de rivier de Theems, een onderwerp dat vaak in zijn werk voorkomt nadat hij in 1863 naar Londen verhuisde. In dit schilderij richtte hij zich op de industriële natuurboten en -schuiten van de rivier, arbeiders en rokende schoorstenen, die zo'n grote rol speelden in het stadsleven. Ondanks het realisme van het onderwerp, verenigde Whistler de compositie met behendig penseelwerk en een subtiel palet van bruin en grijs dat anticipeert op zijn latere belangstelling voor delicate toonharmonieën.